去年開催された大阪・関西万博で、大きな注目を集めたのが、再生医療の研究です。
展示されていたのは、iPS細胞から作られた「心筋シート」。移植でしか助からないとされる重い症状の心臓に貼り付ける新たな治療法への活用が期待されてきました。
そしてついに、このあと開かれる厚生労働省の専門家部会で、製造販売が了承されれば、 世界で初めて実用化される見通しとなります。
2012年に、ノーベル生理学・医学賞を受賞した、京都大学の山中伸弥教授がiPS細胞の作製を発表してから、今年で20年。
神経や筋肉など、体のさまざまな細胞に変化できることから「万能細胞」とも言われ、再生医療の実現に、期待が寄せられてきました。
山中教授の会見（2012年）
「一日も早く、本当の意味の社会貢献といいますか、医学応用を実現させたい」
きょう（19日）、実用化が審議される、iPS細胞を活用した製品は、他にも。
住友ファーマ再生・細胞医薬推進室吉田賢司 室長
「これが、ドーパミン神経前駆細胞を培養しているプレートになります。（Q：iPS細胞から作られた？）はい、そうです」
大阪市に本社を置く製薬会社「住友ファーマ」のグループが開発を進めてきたのは、パーキンソン病の治療で使う細胞です。
手足の震えなどの症状が出る難病・パーキンソン病は、国内に25万人の患者がいるとされ、進行すると、最悪の場合、寝たきりになる病気です。
ボクシングの元世界チャンピオン、モハメド・アリさんや俳優のマイケル・J・フォックスさんらが発症したことでも知られ、現在、根本的な治療法はありません。
パーキンソン病は、「ドーパミン」という伝達物質を作り出す脳の神経細胞が減ることで発症します。そこで、iPS細胞から作り出した神経細胞を脳に移植することで症状の改善を目指すのです。
移植したあとの様子を、シャーレで再現した画像を見せてもらうと…。
住友ファーマ再生・細胞医薬推進室吉田賢司 室長
「細胞の塊、だいたい、1万個ぐらいの細胞が入っているんですけれども、全てドーパミン神経になっておりまして、そこから神経を伸ばしていくと」
Q：線みたいなものが神経？
住友ファーマ再生・細胞医薬推進室吉田賢司 室長
「そうですね、神経の繊維です。」
「やっと社会に広げるという、使命の第一歩に立ったということで非常に感慨深い」
実用化を待ち続けている患者の家族からは、期待の声がーー。
木下輝人さん（63）は、38歳の時にパーキンソン病になりました。
8年前に取材した際、輝人さんは、サポートがあれば車いすからベッドへ移動できていました。
しかし、現在は症状が進み、ほぼ寝たきりの状態です。
また、半年ほど前から、飲みこむ力も弱くなったため、食事はペースト状に変更しているといいます。
息子の洸希さんはーー。
父がパーキンソン病 木下洸希さん
「薬は飲んでいるが、動きやすくするための薬という感じなので。（実用化されれば薬が）より広まっていくというところはうれしく思いますし、自分の父にもあてはめられるなら、凄くうれしい」
iPS細胞作製の発表から20年。目の前に実用化が見えてきた中、開発を進めてきた担当者は、思いを新たにしています。
住友ファーマ再生・細胞医薬推進 室吉田賢司 室長
「多くの人の努力で、ここまでたどり着かせていただいたということを肝に銘じて、さらに社会に実装するときには、決して手を抜かずですね、適切に広く早く患者さんに届けられるように、また努力しないといけないと、いちからスタートという気持ちでおります」
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